HISTORIQUE HONDA

Honda
Honda. Le nom d'un homme peu commun, tout à la fois rêveur inventif et ingénieur sachant garder les pieds sur terre, personnage anticonformiste, têtu et même irascible, mais aussi sensible et attentionné. Mais un nom également synonyme de réussite technologique et industrielle, dont l'explication remonte à cette petite entreprise fondée en 1948 par le fils d'un modeste forgeron atteint par le démon de la mécanique dès son plus jeune âge.

Portrait : Soichiro Honda
Honda. Le nom d'un homme peu commun, tout à la fois rêveur inventif et ingénieur sachant garder les pieds sur terre, personnage anticonformiste, têtu et même irascible, mais aussi sensible et attentionné. Mais un nom également synonyme de réussite technologique et industrielle, dont l'explication remonte à cette petite entreprise fondée en 1948 par le fils d'un modeste forgeron atteint par le démon de la mécanique dès son plus jeune âge. Né à Komyo, près d'Hamamatsu, en novembre 1906 d'une famille de neuf enfants, le jeune Soichiro Honda va acquérir le sens de la mécanique en aidant son père à réparer des bicyclettes.
À l'âge de 9 ans, le passage d'une automobile dans son village va prendre des allures de révélation... De cette date, il n'aura de cesse que d'étudier et de préparer des moteurs de course pour s'inscrire dans toutes les catégories avec un seul objectif : gagner. Sa technique est simple : un moteur ultra puissant, un départ en trombe puis la gestion de son avance. Méthode primaire mais efficace, au moins jusqu'en juillet 1936. A l'occasion d'une course qu'il dispute avec une Ford A à compresseur modifiée, il est victime d'un grave accident dont il réchappe de peu et qui met un terme à ses ambitions de pilote. L'année suivante, il intègre l'université pour apprendre la métallurgie. Objectif: maîtriser la fabrication d'une denrée rare à l'époque, les segments de pistons.
Toyota sera son premier client, avant que la seconde guerre mondiale ne détruise son usine et ne plonge le pays dans la pénurie. Il crée alors en 1946 dans une modeste bicoque en bois le Honda Technical ReChercher Institute, rachète 500 moteurs deux temps à l'armée (en fait d'anciens générateurs pour radio) puis les installe dans des cadres de bicyclettes : la première Honda est née. Le produit est économique, simple et ingénieux, la demande est immense : le stock de "Type A" est rapidement vendu.
La Honda Motor Co., Ltd. est constituée en 1948 et ne va pas tarder à produire ses propres moteurs, puis des motos complètes. Au cours des années cinquante, le génie créateur de Soichiro sera à l'origine d'un courant de conceptions novatrices qui va rapidement faire de Honda un géant du deux roues à moteur. Retiré des affaires en 1973 après avoir confié la direction de son empire à la compétence de Kiyoshi Kawashima, Soichiro Honda s'éteint en 1991 à l'âge de 84 ans.


La Honda Motor Co. Ltd.

Si Soichiro Honda est sans doute la principale "locomotive" du succès de la marque, il faut aussi considérer le rôle de Takeo Fujisawa. L'homme intègre la Honda Motor en 1949 et, toute sa vie, complétera le génie créatif de Soichiro Honda avec un sens aigu et rigoureux de la finance. Ainsi, malgré une période difficile au milieu des années cinquante, Fujisawa soutiendra Honda à bout de bras. Sa conception de la mercatique sera à l'origine du développement de Honda dans le monde, lequel débute précisément en 1959, année au cours de laquelle la société participe pour la première fois au fameux Tourist Trophy, le Grand Prix de l'Île de Man.

Devinant en effet que les succès en compétition pourraient lui ouvrir les portes du marché international, Honda visite l'Île de Man dès 1954 et en repart bien décidé à revenir pour battre les meilleures mécaniques qu'il avait pu observer alors. En 1959, les Honda commencent à se faire remarquer en Europe. En 1961, Honda produit 100000 deux roues à moteur par mois, dégageant des profits qui sont immédiatement réinvestis dans la recherche et la diversification des gammes de produits.
Enfin, 1961 sera également l'année de la consécration sportive, les pilotes Honda monopolisant les podiums du Tourist Trophy en catégories 125 et 250cm3. En 1963, c'est au tour de l'Europe de voir s'établir sa première usine de cyclomoteurs en Belgique alors que des filiales se créent en France et en Grande Bretagne. Parallèlement, la Thaïlande accueille la Asian Honda Motor Co tandis que Honda domine déjà le marché américain avec 150000 motos vendues par an. Deux ans plus tard, une série de nouveaux modèles apparaît. En 1968, la production de deux roues à moteur franchit le seuil symbolique des 10000000 d'unités et les usines se multiplient: Brésil, Mexique, suivies en 1978 par le site de Honda of America à Marysville (Ohio) qui produira les Gold Wing. De l'autre coté de l'Atlantique, Honda Europe commence ses activités.

Dans le domaine sportif, tous les titres de vitesse constructeurs ont d'ores et déjà été remportés et les années soixante-dix apporteront leurs lots de victoires en Motocross, Endurance et Trial. Au début des années quatre-vingt, le retour de la marque en Grands Prix de Vitesse se traduit par un titre mondial en 1983, titre qui conduira à la suprématie que l'on constate aujourd'hui.
Alors que la production totale de deux roues à moteur Honda vient de dépasser les 100 millions d'unités, les activités du groupe sont désormais divisées en 4 zones d'activités majeures : le Japon, l'Asie, le continent américain et enfin l'Europe. En Europe le quartier général deux roues, implanté en Italie près de Rome, gère les activités des 3 sites de productions européens : Atessa (Italie) qui fabrique les NX650 Dominator, XL600V Transalp et autres CB500, Montesa-Honda (Espagne) à qui l'on doit plusieurs scooters, la SLR650 et la 650 Deauville et enfin un site en Turquie.



Chronologie


- 1947 : Honda modèle A, départ en douceur

Le modèle A, à l'origine de toute la gamme Honda, deviendra rapidement très populaire. Il s'agit d'un simple deux-temps 50 cm3 initialement destiné aux génératrices radio de l'armée et installé dans un cadre de vélo, la roue arrière étant entraînée par une longue courroie flexible. Selon la légende, le réservoir aurait même été extrapolé d'une bouillotte ! Réalité ou pas, toujours est-il que l'épaisse fumée noire dégagée par l'engin en fonctionnement eut tôt fait de le faire surnommer "la cheminée".


- 1950 : les premières véritables motos Honda

Petit à petit, Honda parvient à fabriquer des machines que l'on peut considérer comme de véritables motos plutôt que comme des vélos à assistance mécanique. Sous la houlette du financier Takeo Fujisawa, la société va développer une nouvelle politique de distribution et mettre en place, dès le début des années cinquante, un réseau de 5000 points de vente à travers le Japon. Honda construit son premier moteur à cycle quatre temps en 1951, une motorisation à laquelle la marque restera fidèle pendant plus de 20 ans.


- 1954 : Honda défie le Tourist Trophy

Après s'être engagé à faire courir ses machines au TT, Soichiro Honda visite l'Île de Man. Le niveau de performance et de qualité technique des machines européennes l'impressionne et l'inquiète mais, paradoxalement, le rend plus déterminé que jamais. La base choisie par Honda pour parvenir à battre les européens était celle du bicylindre 125 4-temps RC141. C'est donc avec un intérêt non dissimulé que les ingénieurs japonais de l'université de Gunma se penchent sur le cas d'une FB Mondial italienne ramenée d'Europe, similaire à celle qui avait remporté le titre 1957. Confortés par le fait qu'il devait pratiquement doubler la puissance de leur moteur pour espérer remporter leur pari, les ingénieurs se mettent à travailler d'arrache pied sur leur motorisation, mais aussi sur l'aérodynamique. Le facteur puissance sera résolu par l'adoption d'une culasse 8 soupapes avec deux arbres à cames en tête, entraînés par arbre et couples coniques. Quant à l'aérodynamisme, il sera travaillé dans la soufflerie de l'université de Tokyo et aboutira à la mise au point un carénage profilé en aluminium.
C'est ainsi qu'en 1959 l'équipe Honda - 5 pilotes, 5 machines type RC142 et leurs mécaniciens - débarque sur le sol de l'Île de Man pour disputer le TT en catégorie "UltraLightWeight 125" qui doit se courir pour la dernière fois sur le fameux tracé de 17,4 km connu sous le nom de "Clypse Course". Alors que les pilotes essaient d'apprendre ce tracé difficile sur des machines de route, la présence de cette équipe japonaise - la première à s'engager au TT - constitue l'attraction du moment. Si les observateurs s'amusent de cette véritable flotte de bicylindres alignés comme à la parade avec leur curieuse fourche à balancier, chacun reconnaît l'audace et la qualité technique de ces machines, là où d'autres usines n'engagent souvent que de classiques monocylindres. Sans parler d'un niveau d'organisation et de professionnalisme jamais constaté jusqu'alors... La tension et le doute s'installent alors dans l'esprit de tous les concurrents. Au point que lorsque les essais s'achèvent sur des résultats très moyens, la rumeur courre que les pilotes japonais ont volontairement rendu la main en prévision de la vraie course ! C'était oublier un peu vite qu'aucune des stars italiennes de l'époque ne fait partie du team et qu'il faut plus de quelques tours pour apprendre le circuit ! Mais il était également vrai que les Honda sont en retrait en terme de puissance face aux Ducati, MV et autres MZ, et que leurs freins manquent cruellement d'efficacité. De fait, Honda ne remporte pas les 10 tours de l'épreuve : le meilleur pilote de l'équipe, Naomi Taniguchi, ne finit que 6e à près de 7 minutes du tandem victorieux Tarquinio Provini et sa MV. Toutefois, le tir groupé des pilotes Honda (Taniguchi 6e, Giichi Suzuki 7e; Teisuke Tanaka 8e et Kunihoko Suzuki 11e) leur permet de remporter le titre par équipe et de faire preuve de la fiabilité des machines, un facteur primordial sur une épreuve telle que le TT.
L'équipe Honda retourne au Japon et s'attaque à l'objectif de l'année 1960 : mettre au point des 125 et des 250 encore plus puissantes et plus performantes pour conquérir le TT et les autres épreuves inscrites au calendrier mondial.


- 1958 : Honda Super Cub, le deux roues le plus vendu de tous les temps !

Avec 26,5 millions d'unités produites jusqu'à aujourd'hui, la série Super Cub s'est vendue plus que tout autre véhicule à moteur au monde. Beaucoup de constructeurs rêvent de concevoir un deux-roues dont le succès serait universel, mais Honda sera le premier à concrétiser ce rêve avec le C100. Le Super Cub est spécialement conçu pour satisfaire aux exigences d'une utilisation quotidienne tandis que sa conception en fait un produit qui sait séduire même ceux qui se disent rebutés par les deux roues.


- 1963 : Honda C310, premier modèle en Europe


Le premier modèle de Honda fabriqué en Europe est le C310, un cyclomoteur de 49 cm3 destiné à devenir le fer de lance économique et utilitaire des ventes locales. Toutefois, le C310 ne sera pas un succès: ses concurrents européens animés par des moteurs deux temps sont plus performants, en particulier en duo. De plus, le C310 a la fâcheuse habitude de voir son carburateur geler... Les modèles suivants, C320 et C311, corrigeront ces défauts et Honda tire les leçons de cette expérience : la mise en place de centres de recherche et de développement spécifiques est indispensable si l'on veut comprendre et répondre efficacement aux besoins et aux problèmes des marchés locaux. Le premier centre R & D est ainsi inauguré en Belgique (il sera ensuite transféré en Allemagne), bientôt rejoint par un autre à Rome.


- 1969 : le phénomène Honda CB 750 Four

Alors que la catégorie des gros cubes est dominée depuis toujours par les Européens, Honda présente en 1969 une moto qui influencera toutes ses futures concurrentes et marquera bien des générations. La 750 Four est née, et avec elle le premier quatre cylindres en ligne grand public. Le freinage à disque hydraulique est aussi une innovation majeure à l'époque.




- 1972 : Honda SL 350, à l'origine du concept trail

Le concept des trails, machines conçues pour la route mais capables d'affronter sans difficultés le hors-piste, naît dans les années 1970. Le premier véritable trail Honda sera le SL350, propulsé par une nouvelle génération de moteur bicylindre, bientôt suivi par les fameux monos XL avec leur culasse 4 soupapes.




- 1987 : le V4 VFR arrive

À la fois performante en usage sportif et parfaitement civilisée au quotidien, la VFR 750 F apparue en 1986 va offrir ses véritables lettres de noblesse à l'architecture V4. Mais la plus grande surprise de cette fin des années quatre-vingt vient certainement du lancement, en 1987, de la VFR 750 R. Cette moto RC 30 n'est autre qu'une moto de course homologuée pour la route. Elle bénéficie des techniques Honda les plus performantes du moment, à l'image de sa distribution par cascade de pignons ou son cadre aluminium associé à un monobras oscillant «ProArm» développé conjointement par Honda et le département recherche de Elf France. Cette authentique "compétition-client" va régner en maître sur les Championnats du Monde d'Endurance et de Superbike pendant plusieurs années.


- 1995 : Honda CBR 600 F, compacité et puissance

Les 600 cm3 vont gagner leurs galons avec l'entrée en vigueur des limitations de puissance et l'apparition entre autre de la CBR 600 F en 1987. Mélange de puissance et d'agilité, la CBR 600 F va rapidement devenir très populaire comme en témoignent les plus de 200 000 unités vendues dans le monde.




- 2001 : 500 victoires Honda en Grand Prix

Avec Valentino Rossi, Honda signe bientôt sa 500ème victoire lors du Grand Prix 2001 du Japon. Enregistrée au terme d'une course passionnante, cet évènement avait pour cadre le très exigeant tracé de Suzuka, un circuit qui accueillit dès 1962 sur son site une usine Honda. Seulement pointé au huitième rang dans les premiers tours, Valentino Rossi parvenait à se frayer un chemin dans un peloton très agité, en frottant des coudes avec ses adversaires, ce qui allait même l'emmener un instant dans la pelouse bordant le tracé à plus de 200 km/h... Quelques tours seulement avant le drapeau à damiers, Rossi parvenait à prendre la tête et remportait une magnifique victoire.


Source : Honda Europe + moto-station